もともとは，イオンの活量に関するデバイ・ヒュッケルの極限法則を導く際におかれた近似であり，zeψ ≪ kT の条件をさす。ここで，z は電荷数，e は電気素量，ψ は電位，k はボルツマン定数，T は絶対温度であり，言い換えれば（静電エネルギー）≪（熱エネルギー）の条件である。
　極限法則ではイオン周りの電位に関するポアソン式と，熱的平衡を与えるボルツマン分布則を組み合わせたポアソン・ボルツマン方程式をもとにしているが，電気二重層内の電位分布，イオン分布も同式で記述できるから，本近似を用いることで電気二重層の状態や，粒子間の静電的斥力などが解析的に表現できる。

→　 静電反発ポテンシャル，電気二重層