凝縮による粒子の生成過程において，ガスの化学反応もしくは蒸気の物理的冷却により，後で粒子となる凝縮性物質（蒸気分子）が過飽和の状態となり，互いに衝突・合体（凝集）および蒸気分子の脱離（蒸発）を繰り返しながら，まず，分子の集合体である核粒子（クラスター）が形成される。次にクラスター同士が凝集したり，モノマーがクラスターに凝縮し，微粒子が生成される。この現象を均一核生成（均質核生成）（homogeneous nucleation）と呼ぶ。蒸気の過飽和度が低くなると新規な核粒子の生成は急激に減少するのが特徴である。イオンや外部粒子がすでに存在すると，過飽和度が低くてもこれらが凝縮核となり，凝縮粒子や蒸気でコーティングされた粒子が発生する。この現象を不均一核生成（不均質核生成）（heterogeneous nucleation）と呼ぶ。