通常，粉体層の表面の凹凸は光の波長と同程度かそれより大きいため，粉体層に入射した光はいろいろな方向に反射（散乱）される。このような反射を拡散反射，あるいは乱反射といい，反射光強度を入射光強度で割った値を拡散反射率という。粉体層による光の拡散反射には，図に示すように完全拡散反射，不完全拡散反射，正反射を含む拡散反射がある。