気相，液相および固相中においては，化学反応もしくは物理的冷却により，後で粒子となる凝縮性物質が過飽和の状態となり，互いに衝突・合体および分子の脱離を繰り返しながら，分子の集合体である“クラスター”や“芽”と呼ばれる分子集合体が生成され，これを核として凝縮が起こり，粒子が発生する。これを均一（質）核生成（無核自己凝縮；homogeneous nucleation）と呼ぶ。イオンや外部粒子がすでに存在すると，過飽和度が低くてもこれらの凝縮核となり核化（activation）が生じ，粒子が発生する。この現象を不均一（質）核生成（有核凝縮；heterogeneous nucleation）と呼ぶ。
　一般に，粒子半径 $a$ の液滴の表面蒸気圧 $p$ は，平面上の飽和蒸気圧を $p_{\infty}$，液の表面張力を $\sigma$，分子量を $M$ ，密度を $\rho$，温度を $T$，ガス定数を $R$ とすれば，次のケルビンの式 $$ \ln \left( \frac{p}{p_{\infty}} \right) = \frac{2\sigma M}{RT\rho a} $$ で与えられるから，液滴表面の蒸気圧 $p$ が $p_{\infty}$ よりも低いときには，液滴は凝縮によって成長し，その逆のときには蒸発によって小さくなるか，消滅することになる。

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