アコースティックエミッションとは文字通り「音の放出」を意味している。自然界で音が発生する主な原因は次の三つである。(1) 物体の振動，(2) 急激な流体の膨張，(3) 流体流れに発生する渦による圧力変動。多くの楽器は物体の振動により音を出す。爆発音や花火の音は (2) の流体の膨張である。また，すき間風の音や木々がそよぐ音は流体の乱れや渦による圧力変動に起因する。一方，固体材料内に大きな応力が作用すると，亀裂が発生して瞬間的に応力を開放する。この開放の瞬間に固体材料内の亀裂面が急激に運動するので音が発生する。この音を利用して材料の破壊現象の計測が行われ，アコースティックエミッションを利用する計測法として有名である。大きな圧縮力が作用する粉体の圧縮成形では，粉体層内に局所的な滑りが発生して応力を開放（緩和）しながら，その体積を縮小する。固体材料の破壊と同様に，この滑りが発生するときにアコースティックエミッションが起こり，この音は圧縮状態の計測に利用される。